Desde que los científicos identificaron los primeros signos del aumento de la temperatura del planeta, se ha hablado mucho sobre las posibles consecuencias del derretimiento de los polos. Una de las principales preocupaciones es que se libere algún virus «prehistórico» del permafrost, que es el terreno congelado que se encuentra en el Ártico y en otras partes del hemisferio norte.
Recientemente, científicos franceses lograron «revivir» cinco familias de virus, todas infecciosas para las amebas unicelulares. La más antigua de estas familias tiene casi 48.500 años, según se registró mediante radiocarbono del suelo. Es importante mencionar que estos patógenos fueron encontrados en muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano.
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El permafrost se comporta como una especie de cápsula del tiempo que conserva tanto patógenos antiguos como animales extintos momificados. Por lo tanto, el derretimiento del permafrost puede tener graves consecuencias para la salud pública.
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El científico francés Jean-Michel Claverie, quien ha estado estudiando los «virus gigantes» que se encuentran en el permafrost desde 2003, logró «revivir» uno que había estado congelado durante 30 mil años en 2014. En 2015, revivió otro virus que atacaba a las mismas criaturas, y ahora en 2023, logró «despertar» cinco nuevas familias.
«Es un ambiente que se encuentra libre de oxígeno y la luz no llega a filtrarse hasta esa profundidad. Con lo cual es un muy buen conservante de microbios y virus, porque es frío, no contiene oxígeno y es oscuro», dijo de acuerdo a Infobae.
Es importante destacar que Claverie solo estudia los virus que pueden atacar amebas unicelulares, dejando por fuera a humanos y animales por cuestiones de seguridad. Sin embargo, se han identificado patógenos potencialmente riesgosos para los humanos congelados en el permafrost. Como virus de influenza correspondientes a la época de la «gripe española», cepas de viruela y un brote de ántrax que afectó humanos y renos en 2016.
Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, explicó a CNN que «están sucediendo muchas cosas con el permafrost que preocupan. Esto demuestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado».
En conclusión, el derretimiento del permafrost puede ser una amenaza real para la salud pública. Además, los expertos todavía no saben con certeza si los virus que se encuentran en el permafrost pueden infectar a los humanos.
